希臘是古代歐洲文化的發(fā)祥地。公元前12至8世紀，古希臘氏族社會向奴隸社會過渡時，人們的各種生產勞動和社會活動，都離不開唱歌和跳舞。不同職業(yè)的人在不同的場合演唱著紡織歌、豐收歌、婚禮歌、飲酒歌、凱旋歌等形形色色的歌曲。公元前8至4世紀，是奴隸制度鞏固發(fā)展的時期，隨著商業(yè)的發(fā)達，興起了許多城邦。公元前7世紀，斯巴達城邦成為希臘的音樂中心，音樂家泰爾潘德、阿爾克曼、提爾塔歐斯等都集中在這個城邦。公元前6世紀，希臘哲學家畢達歌拉斯用數學方法研究樂律，他認為宇宙萬物的基本要素是數。據說，是他首先計算出五度相生律，世稱“畢律”。公元前4世紀的哲學家柏拉圖，在超感覺的“理念”里尋求音樂的美，認為它來源于心靈的智慧和善良，起著美化心靈的作用。而同一時期的另一位哲學家亞里斯多德，則在現實世界中探求美的客觀規(guī)律，認為音樂是模仿的藝術，對青年性格的形成起著積極的作用。所以在古希臘的教育體系中，音樂占有非常重要的位置。

　　公元前476年西羅馬帝國滅亡后，歐洲進入封建統(tǒng)治的中世紀。早在公元325年，羅馬帝國就定基督教為國教。那個時期，包括哲學在內的各種學問和藝術，都是為教會服務的，從此基督教成為占有統(tǒng)治地位的宗教，廣泛傳播于歐洲各國。它主要以唱歌贊美上帝，用詩章、頌詞、靈歌彼此教導，互相勸戒，心被恩感，歌訟神，而成為基督教宗教儀式的重要組成部分，從而形成了中世紀教會音樂，并產生唱詩班學校。而它的聲樂作品，則以多聲的復調音樂為主。這類音樂是為了基督教教會的儀式所做，而音樂也是為配合詩歌的朗誦而創(chuàng)，因而所有的演出都是在教堂里舉行。建于中世紀的巴黎圣母院，就是這一輝煌時期的建筑。

　　在與教會音樂產生的同時，另一種音樂表現形式在中世紀的民間發(fā)展起來，這就是中世紀世俗音樂。盡管教會當局定下了嚴厲的清規(guī)戒律，防止教會音樂世俗化而動搖統(tǒng)治者的地位，但民間音樂對教會音樂的滲透仍然是不可避免的。和宗教音樂相比，世俗音樂即興成分很濃。且器樂已經產生，不僅用于聲樂、舞蹈的伴奏，也用于演奏各種器樂曲。而早期的教會音樂，對器樂是排斥的。寄跡江湖的流浪藝人和巡游各地的行吟詩人，是中世紀世俗音樂的創(chuàng)作者、表演者和傳播者。他們自己作詩、作曲，自己演唱，把音樂從一個角落帶到另一個角落，從一個國家?guī)У搅硪粋€國家。法國和德國的行吟詩人，對中世經世俗音樂的發(fā)展起著特別重要的作用。

　　文藝復興是從中世紀通向巴羅克時代的過渡時期。音樂的文藝復興始于15世紀前半葉的荷蘭南部、比利時和法國北部。文藝復興一詞的原義是“再生”，但古希臘音樂久已絕響，早已無跡可尋，所以歐洲音樂的文藝復興，與其說是古希臘音樂的再生，不如說是長期以來為神學思想所束縛的理性的覺性和人性的復蘇。這一時期的音樂作品，聲樂仍然占有重要的地位，各類樂器種類也相繼豐富起來，主要樂器如：堅笛、橫笛、木管號、肖姆雙簧管、小號、古長號與古鋼琴。創(chuàng)作流派主要分為勃艮第樂派、佛蘭德樂派、威尼斯樂派與羅馬樂派。各派作曲家也創(chuàng)作了大量的彌撒曲、經文歌、圣母頌歌、宗教牧歌、和世俗牧歌。后期的音樂作品不僅反應了人文主義思想，許多宗教作品也漸漸富于生活情趣和人情味。

　　中世紀教會對于音樂的發(fā)展起到了一定的推動作用，對歐洲音樂的發(fā)展有著深遠的影響。歐洲古典音樂亦是在宗教音樂的熏陶下發(fā)展積累而來;復調音樂的發(fā)展、記譜法的發(fā)明和完善、音樂教學法的改良，及樂器的制造發(fā)明等等，也會后來的文藝復興奠定了重要的藝術基礎。